Coberta pela Mata Atlântica e habitada pelos índios Puris, a região, onde hoje se situa a cidade, era conhecida somente por tropeiros vindos da Côrte até fins do século XVIII. Com o descobrimento de minerais preciosos nas redondezas, intensificou-se a travessia do Rio Paraíba do Sul; por volta de 1784 às margens do mesmo rio, um cais de madeira foi denominado de Porto do Cunha. A então Vila, em 1880, foi transformada por lei no município que recebeu a denominação de São José de Além Paraíba e apenas em 1883 foi elevada a categoria de cidade. Em 1923 passou a ter o nome atual.

Geografia: Entre Rios e Relevo

Localizada na Zona da Mata Mineira, Além Paraíba é uma cidade de transição. Sua principal característica geográfica é, sem dúvida, o Rio Paraíba do Sul, que a corta de norte a sul. O rio não é apenas um marco; ele divide a cidade em duas partes, ligadas por pontes históricas como a Ponte Metálica e a Ponte da Saudade. Essa divisão fluvial influenciou o desenvolvimento urbano, criando bairros em ambas as margens e reforçando a importância do rio no cotidiano.

A cidade está inserida em um relevo de morros e colinas. Embora não seja tão acidentado quanto outras partes de Minas Gerais, o terreno apresenta elevações que determinam o crescimento urbano. O município faz fronteira com o estado do Rio de Janeiro, o que, historicamente, a colocou em uma posição estratégica, funcionando como uma porta de entrada para Minas Gerais.